Boetedoening begint in de laatste uren van 31 december 1945 in een kleine stad in Oekraïne. Sasjenka, een 16-jarig pubermeisje dat geïndoctrineerd is door de Sovjetpropaganda en dat niets anders heeft gezien dan armoede, honger en luizen, gaat op een boosaardig wezen lijken dat bereid is om vanwege haar grijze leven op iedereen wraak te nemen. Ze droomt echter over een ander, mooier, 'kleurrijker' leven zoals ze gezien heeft in films die de Duitsers na hun nederlaag hebben achtergelaten. Haar ontmoeting met de Joodse gevechtspiloot August, die teruggekeerd naar zijn geboortestad ontdekt dat alle leden van zijn familie zijn vermoord - niet door de Duitsers, maar door een buurman - verandert haar leven.
De Oekraïens-Joodse Friedrich Gorenstein (1932-2002) is tot nu toe in Nederland niet of nauwelijks bekend, maar wordt door zijn bewonderaars de grootste Russischtalige schrijver van de laatste drie decennia van de vorige eeuw genoemd. Zijn werk bevat vooral thema's als Stalinisme, antisemitisme en de filosofisch-religieuze kijk op een vreedzaam samenleven tussen joden en christenen.
